El Sistema Solar es un sistema planetario de
la Vía Láctea que se encuentra en uno de los brazos de ésta, conocido
como el Brazo de Orión. Según las últimas estimaciones, el Sistema se
encuentra a unos 28 mil años luz del centro de la Vía Láctea.
Está formado por una única estrella llamada Sol, que da nombre a este
sistema, más ocho planetas que orbitan alrededor de la estrella: Mercurio,
Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; más un conjunto de
otros cuerpos menores: planetas enanos (Plutón, Eris, Makemake, Haumea y
Ceres), asteroides satélites naturales, cometas, así como el espacio
interplanetario comprendido entre ellos.
Los planetas y los asteroides orbitan alrededor del Sol, aproximadamente
en un mismo plano y siguiendo órbitas elípticas en sentido
antihorario si se observasen desde el Polo Norte del Sol; aunque hay
excepciones como el cometa Halley que gira en sentido
horario. El plano en el que gira la Tierra alrededor del Sol se denomina
plano de la eclíptica, y los planetas orbitan aproximadamente en el mismo
plano. Aunque algunos objetos
orbitan con un acusado grado de inclinación respecto de éste, como Plutón,
que posee una inclinación con respecto al eje de la eclíptica de 17º, así como
una parte importante de los objetos delcinturón de Kuiper.
Según sus características, los cuerpos que forman parte del Sistema
Solar se clasifican en:
- § Sol.
Una estrella de tipo espectral G2 que contiene más del
99,98% de la masa del sistema. Con un diámetro de 1.400.000 km, se
compone, de un 75% de hidrógeno, un 20% de helio y el 5% de oxígeno,
carbono, hierro y otros elementos.
- § Planetas. Divididos en planetas interiores (también llamados terrestres o telúricos) y planetas exteriores o gigantes. Entre estos últimos Júpiter y Saturno se denominan gigantes gaseosos mientras que Urano y Neptuno suelen nombrarse como gigantes helados. Todos los planetas gigantes tienen a su alrededor anillos.
- § Planetas enanos. Se trata de
cuerpos cuya masa les permite tener forma esférica, pero no es la
suficiente para haber atraído o expulsado a todos los cuerpos a su
alrededor. Cuerpos como Plutón (hasta 2006 considerado
noveno planeta del Sistema Solar), Ceres, Makemake, Eris y Haumea están
dentro de esta categoría.
- § Satélites. Cuerpos mayores
orbitando los planetas, algunos de gran tamaño, como la Luna, en
la Tierra, Ganímedes, en Júpiter o Titán, en Saturno.
- § Asteroides. Cuerpos menores concentrados mayoritariamente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, y otra más allá de Neptuno. Su escasa masa no les permite tener forma regular.
- § Objetos del cinturón de
Kuiper. Objetos helados exteriores en órbitas estables, los mayores de los
cuales serían Sedna y Quaoar.
- § Cometas.
Objetos helados pequeños provenientes de la Nube de Oort.
El espacio interplanetario en torno al Sol contiene material disperso
procedente de la evaporación de cometas y del escape de material proveniente de
los diferentes cuerpos masivos. El
polvo interplanetario (especie de polvo interestelar) está compuesto de
partículas microscópicas sólidas. El gas interplanetario es un tenue flujo de
gas y partículas cargadas formando un plasma que es expulsado por el
Sol en el viento solar. El límite exterior del Sistema Solar se define a
través de la región de interacción entre el viento solar y el medio
interestelar originado de la interacción con otras estrellas. La región de
interacción entre ambos vientos se denomina heliopausa y determina
los límites de influencia del Sol.
Los sistemas planetarios detectados alrededor de otras estrellas parecen
muy diferentes del Sistema Solar, si bien, con los medios disponibles, sólo es
posible detectar algunos planetas de gran masa entorno a otras estrellas. Por tanto, no parece posible
determinar hasta qué punto el Sistema Solar es característico o atípico entre
los sistemas planetarios del Universo.